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/ Games of Daze / Infomagic - Games of Daze (Summer 1995) (Disc 1 of 2).iso / x2ftp / books / misc / xtal.rev < prev    next >
Text File  |  1995-01-23  |  6KB  |  127 lines
  1. <pre>
  2. Date: 17 November 1993, 10:05:49 EST
  3. From: David M. Chess                                 CHESS    at YKTVMV
  4. To:   sf-reviews at presto.ig.com
  5. Subject: Review of Bruce Sterling's CRYSTAL EXPRESS
  6.  
  7. If you know Bruce Sterling primarily through MirrorShades, Islands
  8. in the Net, the Difference Engine, and perhaps Green Days in Brunei,
  9. you associate him with a certain sort of cyberpunk; a rather light
  10. (as opposed to lite) near-future cyberpunk, in which not everyone is
  11. evil, and technology can sometimes be a positive force.  You don't
  12. associate him with the classic "fly around in outer space meeting
  13. strange aliens" sort of sf.  To the delight of the reader in me and
  14. the writhesome envy of the wannabe writer in me, the stories in
  15. Crystal Express show that Sterling can in fact do that sort of
  16. story, and at least a few other kinds, just as elegantly.
  17.  
  18. The book is divided into three parts, labeled "Shaper/Mechanist",
  19. "Science Fiction" and "Fantasy Stories".  This was a Bad Idea; it
  20. tends to imply that this is really three collections bound together
  21. to make pagecount, whereas in fact all the stories are nicely bound
  22. together by some common themes and outlooks.  I would suggest
  23. ignoring the division, and perhaps reading the last four stories
  24. (the "Fantasy" ones) first.
  25.  
  26. Sterling is fascinated by change.  This is part of what makes him a
  27. significant modern writer; he understands that change is itself a
  28. thing, and that all changes, even if wildly different in context and
  29. content, still have some flavors in common.  Three of the four
  30. stories in the "Fantasy" section (_Telliamed_, _Flowers of Edo_,
  31. and _Dinner in Audoghast_) and one in the "Science Fiction" section
  32. (_The Beautiful and the Sublime_) are about cultural change,
  33. large-scale paradigm-shift, recrystalization of human reality.  The
  34. "Fantasy" stories are so labeled because they are set in the past,
  35. but there are no swords or sorcerors here.  These are lovely little
  36. atmosphere pieces, about more or less archetypal (but still very
  37. human) people reacting to the change of the world: the Age of Faith
  38. gives way to the Age of Reason, Tokyo rises from the ashes of Edo,
  39. the high culture of XIth century West Africa glimpses its coming
  40. end, and people struggle with what it means to be human now that
  41. machines can be intelligent.  These are all wonderfully done, and
  42. show that Sterling does not write about technology because he likes
  43. shiny electronics, but rather because of the crucial part it plays
  44. in human messing-about.  (The fourth story in the "Fantasy" section,
  45. _The Little Magic Shop_, is, unless I've missed something, just a
  46. romp.  You'll like it, but you wouldn't buy the book for it.)
  47.  
  48. The five stories in the "Shaper/Mechanist" section are set in a
  49. common future which change has mostly overwhelmed.  There are still
  50. human beings of some sort doing something or other on Earth, but we
  51. don't hear much about them; the action is in space, where humanity
  52. has fragmented into an unspecified number of factions.  The blur of
  53. technology, rapidly shifting allegiances, and perhaps the subtle
  54. machinations of the alien Investors ("We like a competitive market")
  55. keep culture fluid, unsettled, and somewhat violent.  Mars is being
  56. terraformed, the Shapers are playing with human genetics (if you
  57. breed IQs of much over 200, they either go insane or take off for
  58. parts unknown), and the Mechanists use emotion-suppressing drugs and
  59. gradually merge with their machines.  Or other stuff.
  60.  
  61. _Swarm_ and _Spider Rose_ show us two examples of the wild things that
  62. evolution can do with life; it's a big universe, and there must be
  63. some very strange entities out there.  I admit that this is one of my
  64. favorite themes, so I may be overlooking weaknesses of other kinds
  65. in the stories, but I enjoyed them very much ("[untranslatable] is
  66. not really a literature.  It's really a kind of virus.").  The other
  67. three Shaper/Mechanist stories focus more on inter-human relations,
  68. and what people will do with, for, and to each other in a world
  69. where there are no constants ("Here we sit, products of technologies
  70. so advanced that they've smashed society to bits.").  Again Sterling
  71. is showing us change, this time change as a way of life.  His
  72. characters are also interested in change, both cultural and cosmic;
  73. the four Prigoginic Levels of Complexity that the Posthumanists
  74. study are Ur-space (the de Sitter cosmos), normal space-time, life,
  75. and intelligence (and perhaps something else beyond).
  76.  
  77. What haven't I touched?  _Green Days in Brunei_ is a fine moist
  78. novelette about technology, hope, making-do, and the importance of
  79. your local BBS.  It differs from most of the other stories in Crystal
  80. Express in that the people here have managed to avoid being swept away
  81. by change, and are picking and choosing which technologies they will
  82. allow to touch them, and how they will allow themselves to be changed.
  83. In that sense, it is almost anti-cyberpunk.  _Spook_, on the entirely
  84. other hand, is the kind of antihero cyberpunk that I've never liked
  85. much: there are -no- sympathetic characters (the one non-evil person
  86. that gets even a bit part is casually destroyed, his "mind...
  87. shattered like a dropped vase", by the protagonist), and one can
  88. almost be glad that everyone will probably destroy each other
  89. eventually (although it's a pity that they'll probably take the whole
  90. planet with them when they do).  I suppose in a different mood, or
  91. perhaps before I had a wife and kid, I might have gotten a dark
  92. pleasure out of it.
  93.  
  94. Altogether, Crystal Express is a tasty and elegant study of the
  95. various sorts of express humanity is constantly finding itself on.
  96. On the other hand, the stories are not preachy or scholarly; even
  97. if all this talk about cultural paradigms and the constancy of
  98. change bores you to death, and all you want is a good story and
  99. some mind-stretching, Crystal Express is highly recommended.
  100.  
  101. %A   Sterling, Bruce
  102. %B   Crystal Express
  103. %C   New York
  104. %D   1990
  105. %G   0-441-12423-2
  106. %I   Ace Books
  107. %O   First published by Arkham House, 1989
  108. %P   278 pp.
  109. %T   Swarm
  110. %T   Spider Rose
  111. %T   Cicada Queen
  112. %T   Sunken Gardens
  113. %T   Twenty Evocations
  114. %T   Green Days in Brunei
  115. %T   Spook
  116. %T   The Beautiful and the Sublime
  117. %T   Telliamed
  118. %T   The Little Magic Shop
  119. %T   Flowers of Edo
  120. %T   Dinner in Audoghast
  121.  
  122. - -- -
  123. David M. Chess                    /     "...net.net.god,
  124. High Integrity Computing Lab      /            I wanna be
  125. IBM Watson Research               /              a net.god..."
  126. </pre>
  127.